艺术家对盖亚西亚·珍妮的渲染。图片来源:Gabriel Lio

在纳米比亚发现了一种头骨形状独特的史前大型食肉动物盖亚龙的化石。它揭示了3亿年前两极附近生态系统的重要细节，展示了这个物种是如何在寒冷的沼泽环境中茁壮成长的。

研究人员发现了一种巨大的沼泽食肉动物的化石，这种动物在恐龙进化之前4000万年就存在了。这种生物被命名为詹尼盖亚，它有一个两英尺长的头骨，互锁的下颚，和一个独特的马桶座状的头部。

“詹尼亚盖亚比一个人要大得多，它可能在沼泽和湖泊的底部附近徘徊。它有一个又大又平的马桶座状头部，这样它就可以张开嘴吮吸猎物。它有这些巨大的尖牙，嘴巴的整个前部都是巨大的牙齿，”杰森·帕尔多说，他是芝加哥菲尔德博物馆的美国国家科学基金会博士后，也是《自然》杂志上描述化石的论文的共同主要作者。“它是一种大型掠食者，但也可能是一种相对缓慢的伏击掠食者。”

发现史前捕食者

这块化石是以在纳米比亚发现的盖阿斯地层和专门研究早期四足动物进化的古生物学家珍妮·克拉克的名字命名的。四足动物是由叶鳍鱼类进化而来的四肢脊椎动物，后来进化成两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物。

Pardo的共同主要作者，布宜诺斯艾利斯大学的Claudia Marsicano和她的同事发现了化石。“当我们发现这个巨大的标本躺在露头上，形成一个巨大的凝块时，真的很震惊。我一看到它就知道这是完全不同的东西。我们都非常兴奋。”“在检查了头骨后，头骨前部的结构引起了我的注意。这是当时唯一清晰可见的部分，它显示出非常不同寻常的连锁大毒牙，为早期四足动物创造了独特的咬伤。”

詹氏盖亚龙的化石骨架，包括头骨和脊椎骨。来源:C. Marsicano

揭开古代生态系统的面纱

该团队出土了几个标本，其中一个保存完好，头骨和脊柱关节清晰。帕尔多说:“我们有一些非常棒的材料，包括一个完整的头骨，我们可以用它来与这个时代的其他动物进行比较，了解这种动物是什么，是什么让它与众不同。”事实证明，这种生物有很多特别之处。

今天，纳米比亚位于南非的北部，但在3亿年前，它甚至更靠南。它在北纬60度附近，几乎与今天南极洲的最北端相等。那时，地球正接近冰河时代的末期。赤道附近的沼泽地正在干涸，森林越来越多，但靠近两极的沼泽仍然存在，可能与一块块的冰和冰川并存。

与C. Marsicano一起在野外发现了jennyae。来源:罗杰·史密斯

来自古代世界的洞见

在世界上温暖、干燥的地区，动物正在进化成新的形态。早期的四足脊椎动物，被称为干四足动物，分支并分裂成有一天会成为哺乳动物，爬行动物和两栖动物的谱系。但在边缘地带，比如现在的纳米比亚，更古老的形式仍然存在。

帕尔多说:“盖亚亚是一种茎型四足动物，它是早期群体的遗存，在它们进化并分裂成哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物之前，它们被称为冠型四足动物。”“《Gaiasia》如此古老，真的非常令人惊讶。它与大约4000万年前灭绝的生物有关。”

更重要的是，作为一个从更古老的时代遗留下来的奇怪物种，盖亚西亚似乎做得很好。帕尔多说:“还有一些其他更古老的动物在3亿年前仍然悬挂着，但它们很罕见，它们很小，而且它们在做自己的事情。”“Gaiasia体型庞大，数量丰富，似乎是其生态系统中的主要捕食者。”

虽然珍妮盖亚龙只是一个物种，但它为古生物学家研究二叠纪时期世界是如何变化的提供了全面的信息。“它告诉我们，在遥远的南方发生的事情与在赤道发生的事情非常不同。这真的很重要，因为在这个时期出现了很多动物群体，我们不知道它们从哪里来，”帕尔多说。“我们在遥远的南方发现盖亚龙的事实告诉我们，那里有一个繁荣的生态系统，可以支持这些大型食肉动物。我们研究得越多，我们可能会找到更多关于这些我们关心的主要动物群体的答案，比如哺乳动物和现代爬行动物的祖先。”

参考文献:“巨型茎型四足动物是古生代晚期冈瓦纳冰期的顶级捕食者”，作者Claudia A. Marsicano, Jason D. Pardo, Roger M. H. Smith, Adriana C. Mancuso, Leandro C. Gaetano和Helke Mocke, 2024年7月3日，Nature。DOI: 10.1038 / s41586 - 024 - 07572 - 0

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